Que sont les terpènes ?

Portrait-robot d’un terpène

Charpenté, puissant ou délicat, aux notes terreuses, d’agrumes ou d’épices… Parle-t-on du dernier Beaujolais nouveau ? Ou d’un grand cru du Bordelais ? Ni l’un ni l’autre, mais de molécules aux notes aromatiques, se nommant terpènes. C’est le chimiste allemand Friedrich August Kekulé von Stradonitz qui a été le premier à utiliser ce mot, pour désigner les substances présentes dans l’essence de térébenthine (« terpentin » en allemand). C’était en 1863. Aujourd’hui, les terpènes sont utilisés partout, dans les parfums, les médicaments… Pour l’anecdote, ils ont même été employés pour embaumer des corps. On trouve ces composés organiques naturels -entre autres- dans les plants de cannabis. Plus discrets que les cannabinoïdes, ils n’en restent pas moins essentiels. Qui sont-ils ? Que peut-on en attendre ? Détails.

Into the wild

Fermez les yeux, et imaginez. Le parfum des crayons de bois. Celui qui se dégage lorsque vous froissez des feuilles de menthe, ou lorsque vous saupoudrez votre salade tomates-mozzarella d’un peu de basilic. Le premier est dû au cédrène. Le second au menthol. Le dernier à l’ocimène. Tous trois sont des terpènes. Si vous vous promenez dans les bois, vous ne les verrez pas, mais les humerez sans aucun doute. Ces molécules sont celles qui donnent leur parfum aux fleurs, aux plantes et aux arbres. Et donc, au cannabis. Si vous trouvez que votre cannabis a des notes citronnées, boisées ou terreuses, c’est parce qu’il y a des terpènes à l’intérieur. Multi-talents, ces terpènes permettent aussi au règne végétal de tenir à distance les prédateurs, comme les insectes nuisibles, en dégageant une odeur désagréable pour ces derniers. Autrement dit, un répulsif naturel. A l’inverse, ils savent attirer les insectes pollinisateurs.

Linalol, myrcène, limonène & cie

Impossible de citer tous les terpènes du cannabis, tant ils sont nombreux. Dans ce bouquet floral, certains sont bien plus présents, jouant les premiers rôles. C’est le cas du myrcène, sans doute le plus connu de tous les terpènes. Reconnaissable à son parfum terreux rappelant le clou de girofle, que l’on trouve aussi dans le laurier et le thym, il aurait des propriétés apaisantes. Tout comme le pinène, à l’odeur de pin comme son nom l’indique, que l’on trouve aussi dans les conifères. Quant au limonène, avec ses arômes d’agrumes, il est loué pour ses vertus relaxantes. Le linalol, aux faux airs de lavande, aurait également des vertus apaisantes. Quant au caryophyllène, aux notes épicées -il y en a d’ailleurs aussi dans le poivre et les clous de girofle-, il serait un bon anti-douleur et relaxant. Terpinéol, bornéol… Bien d’autres terpènes sont locataires d’un plant de cannabis. Chacun a des propriétés différentes.

Un pour tous, tous pour un…

Ces terpènes ne se contentent pas de parfumer et de donner sa saveur au cannabis. La centaine de terpènes identifiés dans le cannabis interagissent avec ses autres composés, les cannabinoïdes, tels que le THC ou le CBD, atténuant, ou au contraire renforçant, leurs effets. Le linalol pourrait par exemple renforcer le potentiel relaxant du CBD. C’est ce que l’on appelle l’effet d’entourage. Soit un cocktail de molécules, bien plus puissant qu’un composé isolé. Comme pour la vigne, le terroir et le climat ont aussi leur importance, et chaque plant de cannabis n’aura pas forcément la même combinaison de terpènes, ni la même quantité. Selon les terpènes présents, et leur concentration, le plant de cannabis aura un parfum et une saveur particuliers. L’effet pourra être relaxant, améliorer l’humeur, stimuler la vigilance…

Si les études à ce sujet n’en sont qu’à leurs balbutiements, elles sont prometteuses.